2003年11月7日古琴代表作，联合国教科文组织总干事松浦晃一郎在法国巴黎宣布了第二批“人类口述和非物质遗产代表作”， 中国古琴艺术与世界其他27个文化艺术表现形式获此殊荣，成为继昆曲被授予这一称号后中国第二个入选的项目。
联合国教育、科学及文化组织（ , and ）是联合国（UN）旗下专门机构之一，简称联合国教科文组织（）。成立于1945年11月16日，总部设在法国巴黎丰特努瓦广场。其宗旨是促进教育、科学及文化方面的国际合作，以利于各国人民之间的相互了解，维护世界和平。
琴在中国有着悠久的历史，中国古琴是世界最古老的弹拨乐器之一，主要由弦与木质共鸣器发音，至今已有3000多年历史，20世纪初才被称作“古琴”。关于它的创制者有“昔伏羲作琴”、“神农作琴”、“舜作五弦之琴以歌南风”之说。
在先秦时代，琴已很流行。现在常见的古琴式样，大多为魏晋之后的式样，一般长为110厘米，琴头宽17厘米，琴尾宽12厘米，分大、中、小不同的形制，琴弦根数有五弦、九弦、十弦、十二弦、二十弦等多种。常见的是七弦，所以古琴又称七弦琴。古琴的面板用桐木制成，面板的外侧有十三粒白色小圆点，称徽，是音阶的标志。制徽的材料可以用玉，也可用金、用骨、用蚌壳。古琴的弦用蚕丝制成，取其坚韧而发音纯正。
古琴音色纯净、幽雅，有三种音：散音、泛音、走手音。散音如钟鼓之声古朴、稳重、深远。泛音像珍珠一样明亮，古琴拥有91个泛音，最高音在小字三组的海D，它还有四组相同音高的泛音，如此众多的泛音，是世界上任何一种乐器不能相比和不能达到的。至于古琴的走手音，更是古琴艺术之一绝，如人声在低声细语，音韵特别悠长，深厚，感人肺腑。
从唐代开始，古琴有了自己专用的记谱法，这种记谱法记录弦位和徽位左右手的弹奏方法，但不直接记录音高。它由汉字的部首、数字和一些减笔字拼合而成，称作减字谱。减字谱记录古琴音乐的仔细程度和科学性，使现代的五线谱等记谱方法至今仍不能取代它。用减字谱记录而传承至今的古琴谱有150多种，保存了大量的古代音乐作品，是一座巨大而珍贵的音乐宝库。
古琴的弹奏法、记谱法、琴史、琴律、美学等方面早已形成独立完整的体系，被称作“琴学”。其内容精深博大古琴代表作，是中国传统音乐的代表，也是反映中国哲学、历史、文学的镜子。
流传到今天的古琴文献中，有150多种琴谱，共收录不同传曲传谱上千首。其中有结构宏大的大曲《广陵散》、《胡笳十八拍》等，有精制的小曲《酒狂》、《关山月》等，还有感情浓郁的琴歌《古怨》、《苏武思君》、《阳关三叠》等。现在琴人能演奏的不到百曲，虽然不足全部的十分之一，但与其它民族乐器的古代曲目相比，仍是一大笔财富。
古琴的演奏形式主要有琴歌、独奏两种。根据文献记载，先秦时期，古琴除用于郊庙祭祀、朝会、典礼等雅乐外，主要在士以上的阶层中流行，秦以后盛兴于民间。关于以琴为声乐伴奏的形式，早在《尚书》中，已有"搏拊琴瑟以咏"的记载。周代，多用琴瑟伴奏歌唱，叫"弦歌"，即唐宋以来所谓的琴歌。从汉代蔡邕所著《琴操》中，有歌诗五曲，即周之弦歌，其中的"十二操"、"九引"以及"河间杂歌"古琴代表作，都是援琴而歌的。
春秋战国时期，古琴的独奏音乐已具有一定的艺术表现能力，如伯牙弹琴子期善听的传说。汉、魏、六朝时期，古琴艺术有了重大发展，除在《相和歌》、《清商乐》中作伴奏乐器外，还以"但曲"演奏形式出现。
隋唐时期，西域音乐盛行，琵琶兴起，古琴音乐的发展受到一定的抑制。但由于古琴谱的产生，不仅推动了当时古琴音乐的传播，而且对后世古琴音乐的继承发展具有深远的历史意义，使中国古代音乐历史进入了一个具有音响可循的时期。
唐代诗人李峤、李颀、李白、韩愈、白居易、张祜、元稹等，都为古琴写下了不朽的诗篇。白居易爱好古琴，在《夜琴》中有：“蜀琴木性实，楚丝音韵清。”他的琴艺很高，并能自弹自唱，甚至在旅途船中仍以古琴为友。
宋朝的古琴一方面出现怀旧的复古主义倾向，另一方面由于古琴在《相和歌》、《清商乐》演奏中的长期实践，与民间音乐有着深远的联系，以及琴曲"楚汉旧声"的历史传统，使古琴音乐在复古主义倾向中并没有被湮没，而是有起有伏曲折地发展着。
清末与民国年间由于战乱和社会变迁，特别是古琴本身存在的局限性，使古琴音乐濒于绝灭。当时，全国各地也出现了一些琴会组织，如北京的"岳云琴集"、济南的"德音琴社"、上海的"今虞琴社"等，它们的活动都有一定的社会影响。其中尤以上海的"今虞琴社"，持续时间最长，对琴界影响最大。1936年3月1日，今虞琴社在苏州周冠九先生的私宅觉梦庐创社，成员总共28人。
联合国教科文组织2003年11月7日在巴黎宣布了中国古琴艺术与世界其他27个文化艺术表现形式获第二批“人类口述和非物质遗产代表作”殊荣。这也是继2001年5月我国昆曲位列联合国教科文组织宣布的首批19个“人类口述和非物质遗产代表作”后，中国第二个入选的项目。