古琴曲十有八九为正调定弦，如《梅花三弄》、《流水》，然古琴曲并非全是正调定弦，如《阳关三叠》、《捣衣》等曲，现代琴人统称这些调式为“外调”。
对于初习琴者来讲，“外调”的定弦并非一件易事，现代一些琴学教材虽然也标明了各种调式的定弦方法，但多数初学者往往是只知其一不知其二，道理难以知晓。本文便试着从另一个角度加以简单的剖析，以飨初学者。
古琴外调的旧称，五花八门，有称之为“某某调”的，也有称之“为某某均”（“均”古通“韵”）的，甚至还有用与声律毫无关系的个人感受来命名的，如“泉鸣调”、小碧玉调”等。
此处的“某某”，有用十二律代指的，如黄钟调、黄钟均，蕤宾调、蕤宾均等，也有用五声代指的，如宫调、宫均，徵调、徵均等，一种调式，多种称谓，甚至不同的调式有着相同的称谓（如正调与紧五弦均有“仲吕调”之称），其实这均是琴家的仁智之见，不同的观察角度得出的不同结。
“横看成岭侧成峰”之理也。律吕也好，五声也罢，其实在古代并非有固定的音高，均为相对的一种音阶，所以此处的调也只是一种称谓而已，本非有着实质的“调高”关系，有用心者自可根据上面的提示一一找出各调名称的由来，本文便不做详解。
古代的转调原理多为“十二律旋相为宫”，即以十二个律位分别一种调式中的“宫”（即现在首调唱法中的1），但古琴仅有七弦，且不杂二变，远不如弦钟或编磬等乐器容易“十二律旋相为宫”，所以实际运用上并没有十二个调。
历代琴人通常是先定一调为范（多用三弦为宫的正调），然后以此为基础，或紧或慢琴弦，使此调中的五音分别做为新调中的宫（1）。
为使初学者明白，我暂把古琴的这种调弦方法称为“七弦旋相为宫”，即七条弦分别为做一次新调中的“宫”（1）音。古琴虽有七弦，然通常有二组弦为同声的位半关系（即八度关系），所以“七弦旋相为宫”实质为“五弦旋相为宫”。此种变调方法在某种意思上类似于民间所说的“五调朝元”，然“五调朝元”常指乐曲的一种变奏方法，而此处则是通过改变宫的位置而得到一种新的调式，所以两者还是有本质的区别，然原理类似。
古琴的七条弦中，小勾间①里弦九徽与外弦十徵的两处泛音，除宫弦②和角弦这一组小勾间外，其它两弦此处的泛音均相高，大勾间③里弦七徽与外弦九徵的两处泛音，音高也相等，无一例外。所以，根据这两个泛音等高的原理便可以调弦，或紧或松，一一对应，这也是泛音调弦的一个重要依据。
为何宫弦和角弦这一组小勾间的两处泛音不等呢？答案便是：“音始于宫，宫无母声”，“音穷于角，角无子声”。清角（4）和变宫（7）为宫、角二音的母和子，而古琴仅用五声，不杂二变，清角（4）和变宫（7）这两个变音古琴多不用，故称为“宫无母声、角无子声”。
泛音如此，按音也同此理，所以宫弦十徽与角弦九徽的按音均不常用，通常采用的是宫弦十徽八分的角（3），角弦八徽五分的（宫），这也是辨别宫、角两弦的一个方法。
